针灸作为中医药的重要组成部分，其治疗慢性疼痛的机制研究一直是热点。近年来的神经影像学研究表明，针刺特定穴位可激活下行疼痛抑制通路，促进内源性阿片肽如β-内啡肽的释放。这些发现为针灸的生物学基础提供了分子层面的证据，但也引发了关于其特异性与非特异性效应的广泛讨论。
临床证据方面，多项大型RCT显示针灸在缓解腰痛、膝骨关节炎等方面优于假针刺或常规护理。然而，假针刺对照组的设置常受质疑，因为非穿透性假针可能仍产生机械刺激。最新共识指出，区分针灸特异性效应需更精细的对照设计，如结合 sham 针刺与穴位特异性比较，以剥离安慰剂成分。
机制研究的另一焦点是局部微环境改变。研究发现，针刺可引起穴位周围组织释放腺苷、ATP等局部介质，进而调节免疫反应与炎症因子水平。这一“局部-中枢”联动模型解释了针灸为何能同时改善疼痛与伴随的情绪症状。但需注意，不同个体对针刺的神经反应存在显著差异，可能与基因多态性有关。
对于临床实践，针灸应被视为慢性疼痛管理的多模式疗法之一。研究者应避免将机制研究结果直接等同于临床疗效，需结合患者报告结局（PRO）进行综合评估。同时，操作标准化至关重要，包括进针深度、留针时间与刺激频率，以减少技术变异对研究结果的干扰。